Le monstre de Gila est une sorte de gros lézard, avec un corps massif, à peu près cylindrique, avec de courtes pattes. Il peut mesurer jusqu'à 60 centimètres de long environ, et vit une vingtaine d'années dans la nature. La queue est également très grosse, courte et épaisse : elle ressemble à une sorte de grosse saucisse ! Ce n'est pas un hasard si le monstre de Gila a cet aspect grassouillet et rondouillard : son corps stocke de grandes réserves de graisses, qui vont lui permettre de survivre dans le désert. Son corps est vivement coloré, en rose-orangé et noir. On distingue deux sortes de monstres de Gila : le monstre de Gila réticulé (Heloderma suspectum suspectum), qui vit plus au sud, a des rayures assez irrégulières, il est plus ou moins tacheté de rose et noir. Le monstre de Gila à bandes (Heloderma suspectum cinctus) est une autre sous-espèce, qui vit plus au nord, principalement dans le désert Mojave. Comme son nom l'indique, il se reconnaît par les motifs de son corps : les rayures forment de larges bandes, beaucoup plus nettes que celles de son cousin.

Le monstre de Gila a une grosse tête assez carrée. Il possède une large bouche, qui lui permet d'engloutir sa nourriture. Elle est garnie de petites dents pointues et très aiguisées, qui peuvent infliger de profondes morsures. Il a une longue langue, « fourchue » comme celle de ses cousins, les serpents. Mais, le plus curieux, et assez inhabituel, pour un lézard, c'est que la morsure du monstre de Gila est venimeuse…